L'autorisation d'établissement C

Le permis C est l'autorisation de séjour durable de la Suisse. Il n'a ni date de fin ni conditions : contrairement au permis B, il n'est jamais renouvelé, seule la carte est remplacée tous les cinq ans. La plupart des ressortissants d'États tiers peuvent l'obtenir après dix ans, les ressortissants de certains États liés par un traité après cinq ans, et toute personne après cinq ans en cas d'intégration réussie. Vous pouvez tout de même le perdre, le plus souvent en vivant plus de six mois à l'étranger sans avoir demandé à le conserver.

En bref

• Ce que c'est : une autorisation de séjour illimitée et sans conditions (art. 34 al. 1 de la loi fédérale sur les étrangers et l'intégration, LEI, RS 142.20).
• Quand : en règle générale après dix ans, dont les cinq dernières années sans interruption avec un permis B (art. 34 al. 2 LEI) ; après cinq ans pour les ressortissants d'États liés par un traité ; de manière anticipée après cinq ans en cas d'intégration réussie (art. 34 al. 4 LEI).
• Droits : travailler dans tout emploi et tout canton, changer de canton par une simple annonce, regroupement familial selon l'art. 43 LEI et droit de demander la naturalisation ordinaire.
• Vivre à l'étranger : l'autorisation prend fin après six mois à l'étranger, sauf si vous avez demandé au préalable à la conserver, pour quatre ans au plus (art. 61 LEI).
• Révocation : seulement pour des motifs graves, comme une longue peine privative de liberté (art. 63 LEI). En cas de défaut d'intégration, elle peut être remplacée par un permis B (art. 63 al. 2 LEI).

Ce qu'est le permis C

L'autorisation d'établissement C est l'autorisation de séjour durable de la Suisse pour les étrangers, qu'ils viennent d'États tiers, d'États de l'UE/AELE ou d'États liés par un traité. Elle est accordée sans conditions et sans limite de durée. La carte est remplacée tous les cinq ans (art. 41 al. 3 LEI), mais il s'agit seulement d'une mise à jour de vos données biométriques, pas d'un réexamen de votre autorisation. Fin 2024, 1 430 297 personnes détenaient un permis C (SEM).

L'art. 34 LEI fixe les règles. En résumé :

• Al. 1 : l'autorisation est illimitée et sans conditions.
• Al. 2 : elle peut être octroyée après au moins dix ans en Suisse au titre d'une autorisation de courte durée ou de séjour, dont les cinq dernières années sans interruption au titre d'une autorisation de séjour, en l'absence de motif de révocation selon l'art. 62 ou l'art. 63 al. 2.
• Al. 3 : elle peut être octroyée plus tôt pour des raisons majeures.
• Al. 4 : elle peut être octroyée après cinq ans de séjour ininterrompu au titre d'une autorisation de séjour si vous remplissez les critères d'intégration de l'art. 58a al. 1.
• Al. 5 : le séjour en Suisse pendant une procédure en cours ne compte pas.

L'ordonnance relative à l'admission, au séjour et à l'exercice d'une activité lucrative (OASA, RS 142.201) précise la forme, la durée et le renouvellement de la carte (art. 60 ss).

Obtenir un permis C après dix ans

Si aucun traité ne vous ouvre une voie plus courte, il vous faut au moins dix ans en Suisse au titre d'une autorisation de courte durée ou de séjour, dont les cinq dernières sans interruption avec un permis B (art. 34 al. 2 LEI). Ce qui compte :

Aucun motif de révocation selon l'art. 62 ou 63 al. 2 LEI ne doit être survenu pendant cette période.

Le compteur démarre à votre première entrée avec une autorisation de courte durée ou de séjour. Le temps passé comme touriste, visiteur familial ou voyageur d'affaires sans autorisation ne compte pas, pas plus que le temps de séjour illégal, par exemple sans papiers, avec une autorisation échue ou après une décision de renvoi.

Si vous changez de statut en Suisse, par exemple de L à B ou d'un B étudiant à un B travail, le compteur continue tant que votre séjour est resté légal. Si votre séjour est interrompu, par exemple par un départ annoncé, un long séjour à l'étranger sans demande de maintien ou l'extinction de votre autorisation, les dix ans recommencent en général à zéro. La pratique varie selon le canton.

Obtenir un permis C après cinq ans

États liés par un traité

Plusieurs traités réduisent l'attente à cinq ans. Le plus ancien est le traité entre la Suisse et les États-Unis du 25 novembre 1850 (RS 0.142.113.361). Des traités semblables existent avec l'Allemagne, la France, l'Italie, le Liechtenstein, l'Autriche, la Belgique, le Danemark, la Finlande, la Grèce, les Pays-Bas, la Norvège, le Portugal, la Suède, l'Espagne, le Canada et le Royaume-Uni (pour les droits acquis avant le Brexit ; après le Brexit, c'est l'accord sur les droits des citoyens entre la Suisse et le Royaume-Uni qui s'applique).

La règle des cinq ans vaut pour les ressortissants de ces États, pas pour les ressortissants d'États tiers qui y vivent. Les citoyens UE/AELE sont aussi couverts par l'accord sur la libre circulation des personnes (ALCP, RS 0.142.112.681), mais en pratique le minimum reste de cinq ans. Voir le traité d'établissement entre la Suisse et les États-Unis de 1850 et l'accord sur les droits des citoyens avec le Royaume-Uni.

Réfugiés reconnus

Selon l'art. 60 LAsi (RS 142.31) avec l'art. 34 al. 2 LEI, les réfugiés reconnus peuvent recevoir un permis C après cinq ans de séjour légal s'ils remplissent les critères d'intégration. Les cantons diffèrent ; plusieurs examinent de près les compétences linguistiques et l'indépendance financière. Voir le glossaire de la loi sur l'asile.

Permis C anticipé en cas d'intégration réussie (art. 34 al. 4 LEI)

Toute personne peut recevoir un permis C après cinq ans au lieu de dix si elle remplit les critères d'intégration de l'art. 58a al. 1 LEI. C'est une décision d'appréciation : l'autorité « peut » l'accorder, et les cantons usent de cette marge avec rigueur. Attendez-vous à devoir remplir :

• B1 à l'oral et A1 à l'écrit dans la langue officielle du canton (art. 62 al. 1bis OASA) ;
• cinq années ininterrompues avec un permis B ;
• l'indépendance financière, sans aide sociale en cours ;
• le respect du droit : pas d'antécédents pénaux importants, pas de poursuites ouvertes importantes ;
• une participation crédible à la vie sociale.

Critères d'intégration (art. 58a LEI)

Pour évaluer l'intégration, l'autorité tient compte :

• du respect de la sécurité et de l'ordre publics ;
• du respect des valeurs de la Constitution fédérale ;
• des compétences linguistiques ;
• de la participation à la vie économique ou à une formation.

Si un handicap, une maladie ou une autre situation personnelle grave vous empêche de remplir les critères de langue ou de travail, ou les rend très difficiles à remplir, il doit en être tenu compte (art. 58a al. 2 LEI). Le Conseil fédéral fixe les niveaux de langue requis (art. 58a al. 3 LEI). Selon l'art. 60 al. 2 et l'art. 62 al. 1bis OASA, sur la base du Cadre européen commun de référence :

Vous prouvez en général votre niveau par un certificat reconnu par le SEM (fide, telc, Goethe, DELF, CILS ou équivalent) ou par une scolarité dans une langue officielle. Les niveaux sont fixés au niveau fédéral, mais les cantons diffèrent sur des détails comme les prestataires de tests acceptés et les exceptions pour raisons de santé. Voir le glossaire LEI et OASA.

Conserver votre permis C

Vous ne renouvelez jamais un permis C (art. 34 al. 1 LEI). Tous les cinq ans, le canton vous invite à mettre à jour vos données biométriques (art. 41 al. 3 LEI) : vous donnez vos empreintes digitales et une photo, payez l'émolument cantonal (typiquement CHF 80 à 120 pour les adultes) et recevez une nouvelle carte quelques semaines plus tard. Votre autorisation n'est pas réexaminée et continue sans interruption.

Le permis C peut toutefois prendre fin ou être révoqué.

Vivre à l'étranger (art. 61 LEI)

Selon l'art. 61 LEI, une autorisation prend fin :

• lorsque vous annoncez votre départ pour l'étranger ;
• lorsque vous obtenez une autorisation dans un autre canton ;
• à l'échéance de sa validité ;
• par une décision d'expulsion selon l'article 68 LEI ;
• par une expulsion pénale entrée en force selon l'art. 66a ou 66abis du Code pénal (CP) ou l'article 49a ou 49abis du Code pénal militaire.

Si vous partez sans annoncer votre départ, le permis C prend fin après six mois. Sur demande, il peut être maintenu pendant quatre ans au plus (art. 61 al. 2 LEI). En pratique :

• Jusqu'à 6 mois à l'étranger : votre autorisation reste valable.
• De 6 mois à 4 ans : seulement si vous avez demandé à votre office cantonal des migrations le maintien de l'autorisation. Sans cette demande, elle prend fin automatiquement après 6 mois.
• Plus de 4 ans : elle prend fin définitivement, même si votre demande a été acceptée.
• Annoncer votre départ à votre commune met fin immédiatement à l'autorisation, quelle que soit la durée effective de votre absence.

C'est la façon la plus courante de perdre un permis C par inadvertance, par exemple lors d'un détachement à l'étranger, pour s'occuper de proches, pour des études à l'étranger ou pour tester un retour au pays. Demander le maintien à temps, avant le départ ou dans les premières semaines, est la seule protection fiable.

Demander le maintien de votre autorisation

Envoyez la demande, sous forme libre ou sur le formulaire cantonal, à l'office des migrations de votre dernier lieu de domicile. Joignez :

• les dates prévues de votre séjour à l'étranger ;
• le motif (travail, études, famille, soins, service militaire, etc.) ;
• la preuve de vos liens durables avec la Suisse, comme un bien immobilier, de la famille ici ou un emploi lié à la Suisse ;
• votre adresse à l'étranger, si vous la connaissez.

L'office statue par décision. Le maximum est de quatre ans dès le départ et ne peut pas être prolongé au-delà. Vous pouvez revenir plus tôt à tout moment. Prolonger une période accordée après votre départ exige une nouvelle demande et n'est pas garanti.

Comment les six mois sont comptés

Les six mois courent dès le jour de votre départ effectif, pas dès l'annonce de départ. De courts retours, comme des visites familiales, des week-ends ou des rendez-vous d'affaires, n'arrêtent pas automatiquement le compteur ; ce qui compte, c'est le centre de votre vie. Vous devez prouver que le centre de votre vie est resté en Suisse.

Vos droits avec un permis C

Travail. Vous pouvez travailler comme salarié ou indépendant dans tout emploi, toute branche et tout canton, sans examen du marché du travail comme la règle de priorité de l'art. 21 LEI. Changer d'employeur, de branche ou devenir indépendant ne demande aucune autorisation.

Changement de canton. Vous n'avez pas besoin d'une nouvelle autorisation. Vous vous annoncez à votre nouvelle commune, et le nouveau canton délivre une carte confirmant votre permis C. Avec un permis B, en revanche, le nouveau canton doit donner son accord.

Droits politiques. Le droit fédéral n'accorde aucun droit politique aux titulaires d'un permis C. Certains cantons accordent le droit de vote et d'éligibilité, surtout au niveau communal. En 2024 :

• Jura : droits communaux et cantonaux, à certaines conditions ;
• Neuchâtel : droits communaux après un an dans le canton, droit de vote cantonal après cinq ans ;
• Vaud : droits communaux après dix ans en Suisse, dont trois dans le canton ;
• Fribourg : droits communaux après cinq ans dans le canton ;
• Genève : droits communaux après huit ans en Suisse.

Regroupement familial (art. 43 LEI). Vous pouvez faire venir votre conjoint et vos enfants célibataires de moins de 18 ans. S'ils vivent avec vous, ils reçoivent d'abord un permis B. Votre conjoint a droit à un permis C après cinq ans de séjour légal et ininterrompu si les critères d'intégration sont remplis (art. 43 al. 5 LEI) ; les enfants de moins de 12 ans reçoivent directement un permis C (art. 43 al. 6 LEI). Les familles de titulaires d'un permis B n'ont pas ce droit (art. 44 LEI).

Assurances sociales. Vous êtes assuré comme les Suisses (AVS, AI, APG, assurance-chômage, caisses de pension, assurance-maladie LAMal, assurance-accidents LAA). Vous pouvez demander des prestations complémentaires à l'AVS/AI (LPC, RS 831.30), mais les percevoir peut compter dans l'évaluation de l'intégration (art. 58a LEI) ou lors d'un examen de rétrogradation (art. 63 al. 2 LEI).

Naturalisation. Le permis C est exigé pour demander la naturalisation ordinaire (art. 9 de la loi sur la nationalité, LN, RS 141.0).

Révocation (art. 63 LEI)

Un permis C ne peut être révoqué que si :

• les motifs de l'art. 62 al. 1 let. a ou b LEI sont réalisés : vous avez fait de fausses déclarations ou dissimulé des faits essentiels durant la procédure d'autorisation, ou vous avez été condamné à une peine privative de liberté de longue durée ou à une mesure pénale. Selon le Tribunal fédéral, une peine d'au moins un an suffit à ouvrir ce motif, mais la proportionnalité doit toujours être examinée ;
• vous avez attenté de manière très grave à la sécurité et à l'ordre publics en Suisse ou à l'étranger, les avez mis en danger ou représentez une menace pour la sûreté intérieure ou extérieure (art. 63 al. 1 let. b LEI). Une condamnation pénale n'est pas nécessaire.

Si vous ne remplissez pas les critères d'intégration de l'art. 58a LEI, votre permis C peut être révoqué et remplacé par un permis B (art. 63 al. 2 LEI). La révocation n'est pas admise si elle repose uniquement sur une infraction pour laquelle un tribunal pénal a prononcé une peine mais renoncé à l'expulsion (art. 63 al. 3 LEI).

Une dépendance durable et importante à l'aide sociale est un motif de révocation du permis C (art. 63 al. 1 let. c LEI ; pour un permis B, art. 62 al. 1 let. e LEI), sous réserve de la proportionnalité. Par les critères d'intégration, elle peut aussi entraîner une rétrogradation selon l'art. 63 al. 2 LEI, mais seulement à des conditions étroites et avec une proportionnalité stricte. En 2024, le Tribunal administratif du canton d'Argovie a jugé qu'une dépendance temporaire ou non fautive à l'aide sociale ne suffit pas, à elle seule, pour une rétrogradation. Voir poursuites et droit des étrangers.

Recours

L'office cantonal des migrations statue par décision. Vous pouvez recourir dans les 30 jours dès la notification au tribunal administratif cantonal ou à une instance cantonale de recours préalable. De là, la voie mène au Tribunal fédéral (recours en matière de droit public selon la loi sur le Tribunal fédéral, LTF, RS 173.110). Les voies varient selon le canton.

Proportionnalité

Même lorsqu'un motif existe, la révocation doit être proportionnée. Le Tribunal fédéral (notamment ATF 139 I 145, ATF 139 I 31 et ATF 137 II 297) pèse :

• la gravité de l'infraction, la récidive et le risque de récidive ;
• la durée de votre séjour en Suisse ;
• les liens familiaux, en particulier avec un conjoint et des enfants ici, et votre santé ;
• votre travail, votre formation, votre logement et vos liens sociaux ;
• votre comportement depuis l'infraction ;
• ce que le renvoi signifierait pour vous et votre famille, y compris la langue, le réseau, les perspectives et la scolarité des enfants ;
• votre droit à la vie familiale et privée selon l'art. 8 CEDH.

Pour les personnes nées ou ayant grandi en Suisse, la deuxième génération, la révocation n'est admise que pour des infractions particulièrement graves.

Voir la révocation de l'autorisation de séjour ou d'établissement (art. 62 et 63 LEI).

Après la perte d'un permis C

Si vous avez perdu votre permis C par révocation, séjour à l'étranger ou expulsion pénale, vous ne pouvez pas simplement le redemander :

• Interdiction d'entrée (art. 67 LEI) : typiquement 5 ans, davantage dans les cas graves (jusqu'à 15 ans, ou de durée indéterminée dans les cas particulièrement graves).
• Effet dans tout l'espace Schengen : l'interdiction est inscrite dans le Système d'information Schengen (SIS) et s'applique dans tout l'espace Schengen.
• Nouvelle demande : vous devez remplir à nouveau les conditions ordinaires de la LEI, pour les ressortissants d'États tiers en général le travail, la famille ou un cas de rigueur.
• L'expulsion pénale selon l'art. 66a ou 66abis CP met fin définitivement à l'autorisation, avec les effets fixés dans le jugement.

Si votre autorisation a simplement pris fin parce que vous viviez à l'étranger, sans révocation ni mesure pénale, il n'y a pas de délai d'attente particulier ; les conditions ordinaires s'appliquent.

Permis C et naturalisation

Selon l'art. 9 de la loi sur la nationalité (LN, en vigueur depuis le 1.1.2018), la Confédération n'accorde l'autorisation de naturalisation que si, au moment de la demande, vous êtes titulaire d'une autorisation d'établissement et avez séjourné en Suisse pendant 10 ans au total, dont 3 des 5 dernières années précédant la demande (art. 9 al. 1 let. b LN). Les années entre 8 et 18 ans comptent double (art. 9 al. 2 LN) ; l'art. 33 LN définit les séjours pris en compte.

La naturalisation facilitée (art. 21 ss LN), par exemple pour les conjoints de citoyens suisses, n'exige pas toujours le permis C aussi strictement, mais la plupart des cas exigent tout de même un permis C ou un statut comparable. Voir la naturalisation en Suisse et le glossaire de la LN.

Malentendus fréquents

• « Le C, c'est la nationalité suisse. » Non. Il vous donne un séjour illimité et des droits étendus, mais pas le droit de vote fédéral, un passeport suisse, la protection consulaire suisse ni la libre circulation dans l'UE. Pour cela, il faut la naturalisation.
• « Mon C reste valable quelle que soit la durée de mon séjour à l'étranger. » Non. Il prend fin après 6 mois à l'étranger si vous n'avez pas demandé son maintien, et après 4 ans au plus (art. 61 al. 2 LEI).
• « Le C équivaut au statut de résident de longue durée de l'UE. » Non. Ce n'est pas le permis de résident de longue durée selon la directive 2003/109/CE, et il ne donne pas de droits comparables dans l'UE.
• « Épouser un Suisse me donne un C. » Non. Le conjoint d'un Suisse reçoit en général un permis B (art. 42 LEI) et peut obtenir un C après 5 ans avec une intégration réussie (art. 42 al. 3 avec l'art. 58a LEI).

Sources

• LEI, RS 142.20 : https://www.fedlex.admin.ch/eli/cc/2007/758/de
• OASA, RS 142.201 : https://www.fedlex.admin.ch/eli/cc/2007/759/de
• LN, RS 141.0 : https://www.fedlex.admin.ch/eli/cc/2016/404/de
• LAsi, RS 142.31 : https://www.fedlex.admin.ch/eli/cc/2005/1037/de
• Page du SEM sur l'autorisation d'établissement : https://www.sem.admin.ch/sem/de/home/themen/aufenthalt/nicht_eu_efta/niederlassungsbewilligung.html