Il vous faut la langue officielle du canton où vous vivez. La Suisse a quatre langues nationales (l'allemand, le français, l'italien et le romanche), chacune liée à une région, et la langue de votre canton est celle qu'utilisent vos autorités, vos écoles et vos tribunaux. L'anglais aide beaucoup au début, surtout en ville, mais ce n'est pas une langue officielle.

En bref

  • L'allemand est parlé par près de 60 % des habitants, le français par environ 23 %, l'italien par environ 8 % et le romanche par bien moins de 1 %.
  • En Suisse alémanique, on parle le dialecte suisse allemand mais on écrit l'allemand standard. Apprenez d'abord l'allemand standard.
  • En Suisse romande et au Tessin, le français ou l'italien appris en cours est celui que vous utiliserez tous les jours.
  • L'anglais est courant au travail et en ville, mais les lettres, formulaires et baux arrivent dans la langue du lieu.
  • Pour la naturalisation, il faut prouver ses compétences dans une langue nationale : l'allemand standard, pas le dialecte, en Suisse alémanique.

La carte des langues

Chaque langue appartient à une région : ce que vous entendez dépend donc de votre canton et de votre ville plus que du pays dans son ensemble.

  • Allemand : centre, est et nord de la Suisse.
  • Français : l'ouest.
  • Italien : le sud.
  • Romanche : certaines parties du canton des Grisons.

Ces parts évoluent avec le temps ; ch.ch publie les chiffres actuels. La plupart des cantons ont une seule langue officielle, quelques-uns sont bilingues (allemand et français), et les Grisons sont trilingues (allemand, italien et romanche).

La Suisse alémanique

C'est la plus grande région. On y parle le suisse allemand (Mundart, Schwiizerdütsch) dans presque toutes les situations orales : à la maison, au travail, à la radio et souvent avec les autorités. C'est une famille de dialectes régionaux, qui sonne très différemment de l'allemand enseigné à l'étranger.

Presque tout ce qui est écrit l'est en allemand standard (Hochdeutsch) : journaux, lettres officielles, contrats, panneaux et sites web. Les enfants l'apprennent à l'école, et la plupart des gens passent à l'allemand standard si vous ne comprenez pas le dialecte.

Commencez donc par l'allemand standard : il vous permet de lire votre courrier, de remplir des formulaires et d'être compris partout. Attendez-vous à un écart entre ce que vous avez appris et ce que vous entendez, et donnez-vous du temps. La compréhension du dialecte vient en général peu à peu, une fois votre allemand standard solide.

La Suisse romande

La Suisse romande comprend Genève, Vaud, Neuchâtel et le Jura, les parties francophones du Valais, de Fribourg et de Berne, et des villes comme Genève et Lausanne. Le français est le français standard avec quelques mots locaux, comme septante (soixante-dix) et nonante (quatre-vingt-dix). Il n'y a pas de dialecte parlé distinct. Genève et Lausanne sont très internationales, mais la vie locale et les autorités fonctionnent en français.

La Suisse italienne et le romanche

L'italien est la langue principale du Tessin, au sud, et de quelques vallées méridionales des Grisons. Lugano et Bellinzone sont les plus grandes villes. Comme en Suisse romande, la langue des cours, du courrier officiel et de la vie quotidienne est la même.

Le romanche est parlé par une petite communauté dans certaines parties des Grisons, en plusieurs variétés régionales plus une forme écrite standard. Les romanchophones parlent en général aussi l'allemand : les nouveaux arrivants aux Grisons s'en sortent donc en allemand, tandis que le romanche reste un élément de la culture locale.

L'anglais

L'anglais est très parlé dans les villes, les universités et les milieux de travail internationaux. Dans la finance, la technologie, la pharmacie et le monde académique, c'est souvent la langue de travail. Les commerces urbains, les banques et les grands services ont en général du personnel anglophone, et la plupart des jeunes le parlent un peu.

Mais l'anglais n'est ni une langue nationale ni une langue officielle, et les autorités ne sont pas tenues de traiter avec vous dans cette langue. Les lettres officielles, les formulaires, les baux, les documents d'assurance et la plupart des messages de l'école arrivent dans la langue du lieu. Les petites villes et les régions rurales sont bien moins anglophones. Compter sur l'anglais à long terme vous tient en marge de la vie locale.

Quelle langue, et quand

  • Au travail : cela dépend de votre employeur. Les entreprises internationales peuvent travailler en anglais ; les employeurs locaux, les services publics, les métiers et les emplois au contact de la clientèle attendent en général la langue de la région.
  • Au quotidien : les courses, les voisins, la santé, l'école et les associations sont plus faciles dans la langue de la région. L'anglais vous fait passer les premières semaines en ville.
  • Avec les autorités : votre canton et votre commune vous écrivent et vous reçoivent dans leur langue officielle. Vous pouvez en général obtenir de l'aide ou une traduction.

La langue et votre autorisation

La langue est liée à l'intégration, qui compte au renouvellement d'une autorisation, lors d'une demande d'autorisation d'établissement et surtout lors d'une demande de naturalisation. Pour la naturalisation, on attend en général de vous que vous prouviez un niveau dans une langue nationale. Les niveaux et les preuves acceptées découlent des règles fédérales et cantonales et varient selon le lieu. En Suisse alémanique, l'exigence porte sur l'allemand standard, pas sur le dialecte.

Voir le chemin vers la nationalité suisse et l'aperçu des voies de naturalisation.

Où apprendre

Beaucoup de choses s'organisent localement une fois que vous avez une adresse :

  • Les services cantonaux et communaux d'intégration peuvent vous orienter vers des cours reconnus, souvent moins chers pour les résidents. Le contrôle des habitants de votre commune peut vous dire par où commencer.
  • Les écoles de langues et les centres de formation pour adultes proposent des cours à tous les niveaux.
  • fide est le système suisse pour apprendre et certifier l'allemand, le français et l'italien dans la vie quotidienne et professionnelle. Un passeport des langues fide ou un certificat reconnu est un moyen courant de prouver votre niveau pour le séjour et la naturalisation.
  • D'autres certificats comme Goethe, telc, DELF/DALF ou CELI sont aussi largement acceptés. Vérifiez ce que reconnaît votre canton avant de vous inscrire à un examen.

Visez d'abord un niveau qui vous permet de gérer la vie quotidienne et le courrier officiel, puis progressez. Voir aussi la liste des étapes pour s'installer en Suisse et l'outil de recherche d'autorisation.